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Le 31 janvier 2000, à Puerto Vallarta au Mexique, 83 passagers embarquent à bord du vol AS 261 à destination de Los Angeles. Deux pilotes chevronnés sont aux commandes de l’appareil. L’avion décolle et prend sa vitesse de croisière quand, soudainement, une des commandes ne répond plus...
Le compensateur de la gouverne de profondeur, qui permet de faire monter ou descendre l’avion, est bloqué en position piqué. L’équipage tente de résoudre le problème et décide de se dérouter vers Los Angeles mais, brusquement, l’avion part dans un premier piqué vertigineux. Les pilotes ont du mal à reprendre le contrôle mais arrivent à redresser l’appareil, qui a pris beaucoup trop de vitesse. Soudain, le compensateur se brise net, entraînant l’avion dans un second piqué, infernal et mortel. L’appareil s’écrase 60 secondes plus tard dans l’océan, ne laissant aucun survivant.
Une enquête du Bureau National pour la Sécurité des Transports américains est aussitôt ouverte. Les enquêteurs découvrent en étudiant les débris sortis de l’eau, que le vérin du compensateur de gouverne était défaillant. Les autorités fédérales vérifient immédiatement les 34 appareils d’Alaska Airlines. Six d’entre eux possèdent un vérin défectueux. D’autres faits inquiétants mettent en cause la compagnie aérienne : le non respect des procédures de maintenance et le rallongement des délais entre chaque révision. Le crash s’est produit à cause de la négligence d’une compagnie qui a privilégié la rentabilité à la sécurité.
Ce film retrace de manière spectaculaire l’histoire d’un des épisodes les plus dramatiques de l’aviation commerciale. Les reconstitutions exactes des faits, les témoignages de parents de victimes et les explications d’experts permettent de revivre et de comprendre comment cette tragédie s’est réellement déroulée.
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